Arthur regarda Nora. Il brandit l’avis d’expulsion. Nora se figea. Son visage pâlit. Elle regarda Isabella, qui arborait un sourire triomphant. « Est-ce vrai ? » demanda Arthur. « Êtes-vous sans abri depuis ce matin ? » Nora déglutit difficilement. Elle ne supplia pas. Elle se redressa. « Oui, mon propriétaire nous a expulsés ce matin. Il a dit avoir subi des pressions de la ville, mais je soupçonne que quelqu’un d’autre a fait pression sur lui. » Elle jeta un coup d’œil à Isabella. « Mais cela ne change rien à la façon dont je traite votre fille, Monsieur Livres et Littérature. »
Penhaligan. J’ai absolument besoin de ce travail, ce qui signifie que je travaillerai plus dur que quiconque. Car j’ai tout à perdre. Le silence régnait dans la pièce. Isabella attendait l’explosion. Arthur détestait les menteurs. « Vous avez raison », dit-il lentement. « Vous avez vraiment tout à perdre. » Il déchira l’avis d’expulsion en deux. « Le poste est logé. L’aile Est dispose d’une suite pour les invités. Vous et votre mère pouvez emménager dès aujourd’hui. J’enverrai un camion pour vos affaires. » Isabella laissa tomber sa tasse d’expresso.
L’objet se brisa sur le sol. « Arthur, tu ne peux pas être sérieux. Tu fais emménager sa mère aussi. Lily a besoin de stabilité », dit Arthur en tournant le dos à Isabella. « Et Norah a besoin d’un foyer. C’est un marché. Mais Nora… », dit-il en se retournant vers la serveuse, le regard furtif. « C’est une période d’essai. Tu as une semaine. Si Lily fait une crise, si tu me mens encore, ou si je sens que tu utilises ma fille pour t’enrichir, tu seras à la rue, et je ferai en sorte que tu ne travailles plus jamais dans cette ville. » Norah hocha la tête, le cœur battant la chamade.
Elle comprenait. Elle avait un foyer, mais elle venait aussi de se retrouver dans une cage avec une lionne qui la voulait morte. Les trois premiers jours à Blackwood Manor furent une véritable leçon de guerre psychologique. Norah et sa mère, Elena, fragile mais vive d’esprit, furent installées dans l’aile Est. C’était un luxe qu’elles n’avaient jamais connu. Mais Norah n’eut pas le temps de profiter des draps en coton égyptien. Elle était trop occupée à servir de bouclier humain à une fillette de sept ans.
Isabella ne criait pas. Ses attaques étaient subtiles. C’était une saboteuse. Mardi, Norah a trouvé le casque antibruit de Lily dans le lave-vaisselle, inutilisable. Isabella a prétendu que la femme de ménage s’était trompée. Mercredi, la cuisine a oublié les restrictions alimentaires de Lily et a servi une sauce pleine de champignons, provoquant une crise de nausées que Norah a à peine réussi à calmer avant qu’Arthur ne la voie. Mais Norah a riposté. Elle ne s’est pas plainte à Arthur. Elle a simplement pris le dessus sur Isabella. Quand le casque a cassé, Norah a construit une cabane silencieuse avec des coussins dans le placard.
Quand le repas n’était pas réussi, Norah apprenait à Lily à l’examiner comme une scientifique, transformant l’angoisse en jeu. Lily s’épanouissait. Elle commençait à regarder Norah dans les yeux. Elle riait aux éclats, d’un rire franc et sonore, quand Norah glissa sur le parquet ciré en chaussettes. Arthur remarqua qu’il passait plus de temps à la maison, observant depuis l’embrasure de la porte Norah et Lily s’adonner à des séances de silent disco dans le salon. La glace qui entourait son cœur fondait, et cela terrifiait Isabella plus que tout.
Le point culminant de la semaine était le gala de charité d’Apex. Il devait se tenir samedi soir dans la grande salle de bal du domaine. Cinquante membres de l’élite de la ville, des journalistes et des actionnaires étaient attendus. Arthur avait insisté pour que Lily soit présente. C’était crucial pour son image de père de famille après l’incident au restaurant. « C’est ce soir-là », avait dit Norah à Lily samedi matin. « On va répéter. Tu entres, tu fais un signe de la main, tu souris, tu prends une fleur, et ensuite on file dans la grotte aux chauves-souris. »
« Et je peux porter ma cape sensorielle ? » demanda Lily. « Le châle en velours ? » « Oui », promit Norah. La robe du soir avait été faite sur mesure. C’était une robe en soie douce et sans couture, bleu pâle, dessinée par Norah et une couturière locale de confiance, et payée par Arthur. Elle était parfaite. À 17 h, deux heures avant l’arrivée des invités, Norah alla dans la chambre de Lily pour l’aider à s’habiller. Elle ouvrit l’armoire. La robe en soie bleue avait disparu. À sa place était suspendue une robe rose rigide, lourde comme de la krenolin, recouverte de sequins rêches et d’un élastique serré.
La panique s’empara de Norah. Elle fouilla les tiroirs. « Rien, Nora ? » demanda Lily, sentant la tension. « Où est ma robe douce ? » Une seconde, ma chérie. Norah sortit en trombe dans le couloir et faillit percuter Isabella. Isabella portait une magnifique robe cramoisie et un sourire qui n’atteignait pas ses yeux. « Où est-elle ? » demanda Norah à voix basse. « Où est quoi, ma chérie ? » « La robe de Lily. Celle en soie. » « Oh, ce chiffon. » Isabella rit légèrement. Je l’ai envoyée au pressing.
Elle avait l’air froissée. Je l’ai remplacée par quelque chose de plus approprié. Une Penhalagan ne porte pas de vêtements faits maison. Cette robe rose est une Dior. Cette robe rose est une torture pour elle, siffla Norah. Les paillettes lui feront mal comme des aiguilles. Elle va craquer dans cinq minutes. Alors tu ferais mieux de t’assurer qu’elle ne craque pas, murmura Isabella en s’approchant. Son parfum était entêtant. Un parfum floral musqué et capiteux qui irritait même le nez de Norah. Parce que si elle hurle ce soir devant les investisseurs, Arthur te tiendra pour responsable.
Il verra que tu ne peux pas la contrôler quand c’est important, et tu feras tes valises ce soir. Isabella se retourna et s’éloigna en flottant. Norah regarda sa montre. Une heure avant le gala. Pas le temps de récupérer la robe. Pas le temps d’en confectionner une autre. Elle retourna dans la chambre. Lily fixait la robe rose avec terreur. « Je ne peux pas la porter », gémit Lily. « Ça me fait mal de la regarder. » Norah parcourut la pièce du regard, désespérée. Il lui fallait un tissu doux, sans coutures, respirant.
Son regard se posa sur la porte du dressing d’Arthur, qui communiquait avec la chambre d’enfant. C’était un risque, un risque énorme. « Lily, attends ici. » Norah se glissa dans le dressing d’Arthur. Une odeur de cèdre et de parfum de luxe y régnait. Elle fouilla frénétiquement les portants. Costumes, chemises rigides, rien d’assez doux. Soudain, elle le vit : une pile de pulls en cachemire de grande qualité et une rangée de pochettes en pure soie. Norah attrapa une paire de ciseaux dans la trousse de couture qu’elle gardait dans son tablier.
Elle prit un grand pull en cachemire blanc immaculé, visiblement jamais porté, et une poignée de mouchoirs en soie bleue. Nora se retourna brusquement. Arthur se tenait sur le seuil, enveloppé dans une serviette, sortant tout juste de la douche. Il regarda les ciseaux, le pull et Nora. « Mais qu’est-ce que tu fais ? » demanda-t-il. « C’est mon cachemire ? » « J’en ai besoin », répondit Nora d’une voix tremblante mais déterminée. Isabella prit la robe de Lily et la remplaça par une robe à paillettes. « Si Lily porte des paillettes, elle va hurler. »
« Si elle porte ce cachemire, elle sera en sécurité. » « Tu découpes un pull à 2 000 dollars ? » demanda Arthur, incrédule. « Je découperais la Joconde si ça pouvait la calmer ! » rétorqua Norah. « Facture-moi ça. » Elle passa devant lui en courant et retourna à la chambre d’enfant. Arthur resta planté là, abasourdi. Personne ne lui parlait comme ça. Norah travaillait comme une magicienne. Elle coupa les manches du pull pour en faire une tunique sans manches. Elle utilisa les mouchoirs en soie pour créer une ceinture souple et fluide qui ceignait la taille, dissimulant les bords bruts.
Ce n’était pas du Dior. C’était un chic revisité, déstructuré. « Enfile-la », dit Nora à Lily. « C’est une robe nuage. » Lily effleura le cachemire. Elle sourit. À 19 h, la salle de bal était comble. La musique était forte, mais Nora avait discrètement donné à Lily des bouchons d’oreille ressemblant à des boucles d’oreilles en perles. Arthur se tenait au pied du grand escalier, attendant. Il semblait nerveux. Isabella était à ses côtés, agrippée à son bras, redoutant le pire. « Je ne pense vraiment pas qu’elle soit prête, Arthur », murmura-t-elle assez fort pour que les investisseurs alentour l’entendent.
« Cette nouvelle nounou est incompétente. » La musique s’intensifia. Norah apparut en haut des escaliers, tenant la main de Lily. Lily ne criait pas. Elle ne se grattait pas. Elle descendait les marches, vêtue d’une tunique en cachemire blanc et d’une ceinture en soie bleue, telle un ange d’hiver. Elle semblait apaisée. Arthur leva les yeux. Il reconnut son pull. Il reconnut la soie de ses pochettes. Un sourire se dessina au coin de ses lèvres. Lily arriva en bas. Elle s’approcha du président du conseil d’administration, fit une révérence et dit doucement : « Bienvenue chez nous. » L’atmosphère se détendit.
Les investisseurs étaient ravis. C’était un triomphe. Isabella avait l’air d’avoir avalé un citron. Plus tard dans la soirée, après que Lily se soit endormie, Norah était dans la cuisine à préparer du thé. Elle était épuisée. Arthur entra. Il portait encore son smoking, la cravate dénouée. « Le pull sera déduit de votre salaire », dit-il d’une voix douce. « C’est juste », répondit Norah en s’appuyant contre le comptoir. « Pourquoi ne m’as-tu pas dit qu’Isabella avait pris la robe ? » « M’aurais-tu crue ? » demanda Norah.
Ou bien cela aurait-il donné l’impression que la nounou blâmait la fiancée ? Arthur resta silencieux. Il se versa un verre d’eau. Tu as vu le problème et tu l’as résolu. Tu ne t’es pas plainte. J’admire cela. Il se rapprocha. Une tension soudaine et inattendue s’installa entre eux. Tu as sauvé la soirée, Nora. Je l’ai fait pour Lily. Je sais. Soudain, un cri perçant retentit dans l’aile est. Ce n’était pas Lily. Nora laissa tomber sa tasse. Elle se brisa. « Maman », murmura-t-elle.
Elle courut. Arthur la suivit. Ils firent irruption dans la suite d’invités. La mère de Norah, Elena, était à terre, haletante, la main sur la poitrine. Son visage était bleu. « Maman… » Norah se laissa glisser à genoux et prit son pouls. Il était irrégulier. « Elle fait une réaction. Où sont ses médicaments ? Je les ai mis juste là, sur la table de chevet. » La table de chevet était vide. Le flacon de pilules pour le cœur avait disparu. « Je les ai prises », haleta Elena. « Mais elles n’ont pas fait effet. » Norah attrapa le verre d’eau vide posé à côté du lit.
Elle le renifla. Une légère mais distincte odeur d’amande amère s’en dégageait. Et en dessous, le parfum floral et musqué d’Isabella. Arthur était déjà au téléphone. « Appelez les secours immédiatement. » Norah leva les yeux vers Arthur, les larmes ruisselant sur ses joues. « On a interverti ses médicaments ou trafiqué son eau. » Arthur regarda la table de chevet. Il aperçut une trace de rouge à lèvres sur le bord du verre d’eau, une nuance de pourpre qu’il avait déjà vue plus tôt dans la soirée sur Isabella.
La guerre venait de basculer du psychologique au physique. Norah comprit avec une lucidité glaçante qu’Isabella ne cherchait pas seulement à la faire licencier. Elle voulait éliminer la concurrence définitivement. Le service VIP de l’hôpital St. Jude était silencieux, imprégné d’antiseptique et de parfums coûteux. Arthur Penhalagan était assis sur une chaise en plastique devant la chambre 402, la tête entre les mains. À l’intérieur, Norah était assise près du lit, tenant la main pâle de sa mère, Martha. Dans la confusion de l’ambulance, les ambulanciers avaient corrigé son nom sur le dossier.
C’était Martha, et non Elena, comme l’avait écrit l’infirmière confuse à l’accueil. Les médecins lui avaient fait un lavage d’estomac. Il s’agissait d’une réaction grave à une forte dose de digitaline, un médicament pour le cœur, mais pas celui qui avait été prescrit à Martha. « Son état est stable », dit le docteur Sterling en sortant de la chambre. Il avait l’air grave. « Mais monsieur Penhaligan, ce n’était pas un accident. La dose dans son organisme était cinq fois supérieure à la dose létale pour son poids. Si Norah n’avait pas immédiatement reconnu les signes… » « Elle a été empoisonnée », conclut Arthur d’une voix rauque et éraillée.
« C’est une affaire de police maintenant », dit le docteur Sterling. Arthur se leva et entra dans la pièce. Norah leva les yeux, le regard rouge et le visage blême. Elle paraissait petite, vaincue. « Je dois partir », murmura-t-elle. « Je ne peux pas rester à Blackwood. C’est trop dangereux. Elle est venue chercher ma mère, Arthur. La prochaine fois, ce sera moi, ou pire, Lily. Tu ne partiras pas », dit Arthur. L’ordre planait. « Si tu pars, elle aura gagné. Et si tu pars, je perdrai la seule personne qui ait fait sourire ma fille depuis trois ans. »
« Elle a failli tuer ma mère. » La voix de Norah se brisa, emportée par l’hystérie. « Ce n’est plus un travail. C’est un piège mortel. » Arthur s’approcha et s’agenouilla près de sa chaise, une position de soumission qu’un milliardaire n’adoptait jamais. « J’ai envoyé les morceaux de verre au laboratoire et les images de vidéosurveillance du couloir à mon équipe de sécurité privée, pas au personnel de maison. Je ne fais confiance à personne au manoir en ce moment, sauf à vous. » Son téléphone vibra. Il regarda l’écran. Son expression passa de l’inquiétude à la haine meurtrière.
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