Vous ne voyez pas qu’elle est paralysée ? Les invités chuchotaient. Les téléphones s’allumaient. C’était un désastre pour l’image de l’établissement. Nora n’a pas réfléchi. Elle n’a pas consulté Gillette. Elle se fichait du règlement. Elle a pris une épaisse serviette en lin au buffet et un verre d’eau glacée. Mais elle ne s’est pas dirigée vers la table. Elle est allée au panneau de commande des lumières, près de la cuisine. Elle a baissé l’intensité lumineuse de moitié dans toute la zone. Puis elle est allée directement à la table numéro 1.
« Laisse-moi tranquille ! » s’écria Isabella. « On n’a pas besoin d’une serveuse maintenant ! » Norah l’ignora. Elle ignora Arthur aussi. Elle se laissa tomber à genoux par terre, juste à côté de l’enfant qui hurlait. Elle ne toucha pas Lily. Elle ne lui adressa pas la parole. Norah prit la serviette en lin et la plaça sur sa tête, formant une petite tente. Assise en tailleur sous la serviette, elle resta silencieuse. Les cris de Lily s’interrompirent. Elle cessa de se balancer. Elle fixa la serveuse assise sous sa serviette.
L’absurdité de la situation brisa le cycle de panique. Lentement, Nora souleva un coin de la serviette et jeta un coup d’œil à Lily. Elle ne sourit pas. Elle leva simplement trois doigts, puis deux, puis un. Elle laissa retomber le coin de la serviette. Lily cligna des yeux. La pièce était plus silencieuse. La lumière était tamisée. La femme effrayante, Isabella, était debout, mais cette étrange personne était allongée par terre, en sécurité dans une petite tente. Lily rampa vers l’avant. Tout le restaurant retenait son souffle. Arthur Penhalagan resta figé, la bouche légèrement ouverte.
Lily tendit la main et souleva le coin de la serviette. Norah la regarda d’une voix si douce que seule Lily pouvait l’entendre, puis murmura : « Le monde est parfois trop bruyant, n’est-ce pas ? C’est bien de se cacher. » La lèvre inférieure de Lily trembla, elle hocha la tête. « J’ai une base secrète », murmura Norah en agrandissant la tente de serviette. « Ici, il n’y a pas de bruit. » Lily se glissa sous la serviette avec Norah. Pendant trente secondes, deux personnes, la fille d’un milliardaire et une serveuse sans le sou, restèrent blotties sous une nappe blanche, à même le sol du restaurant le plus cher de la ville.
Les cris avaient complètement cessé. Norah abaissa lentement la serviette, révélant Lily assise calmement à ses côtés, sa respiration régulière. Norah se leva, épousseta son tablier et regarda Arthur, stupéfait. « Elle est hypersensible, monsieur », dit-elle d’une voix calme et assurée malgré son cœur qui battait la chamade. Le fracas avait saturé son système auditif. La prendre dans ses bras lui donnait l’impression d’avoir la peau en brûlure. Elle avait juste besoin de se calmer. Elle se tourna vers Isabella, dont le visage exprimait la fureur et l’humiliation. Et surtout, ne jamais prendre un enfant dans ses bras en pleine panique.
Cela leur apprend que la sécurité est quelque chose pour laquelle ils doivent se battre. Norah se retourna et retourna à la cuisine. Le silence persista cinq secondes. Puis, pour la première fois dans l’histoire de la Salle d’Obsidienne, des applaudissements retentirent. Ils furent de courte durée, interrompus par un regard noir d’Isabella, mais le mal était fait. L’équilibre des forces à la table numéro un avait basculé irrémédiablement. Arthur Penhalagan regarda sa fille. Lily était assise sur sa chaise, buvant de l’eau, les mains posées.
Il regarda Isabella, qui tapait frénétiquement sur son téléphone, sans doute pour prendre de l’avance sur l’affaire sur les réseaux sociaux. Puis son regard se porta sur la porte de la cuisine où la serveuse avait disparu. « Qui est-ce ? » demanda Arthur à Gillette, qui rôdait nerveusement. « Une intérimaire, Monsieur Nora. Elle est nouvelle. Je m’excuse pour son manque de tact. Je vais la faire renvoyer sur-le-champ pour avoir parlé ainsi à vos clients. » Arthur plissa les yeux. « Si vous la renvoyez, j’achète cet immeuble et je vous expulse demain matin. »
Gillette Pald. Compris, monsieur. Amenez-la ici après le repas. Le reste du repas passa comme dans un rêve pour Arthur. Il ne quittait pas Lily des yeux. D’habitude, après une crise, Lily restait catatonique pendant des jours. Elle refusait de manger, refusait de dormir. Mais ce soir, elle mangeait ses pâtes. Elle a même pointé le lustre du doigt et murmuré quelque chose à sa poupée. C’était un miracle. Dans la cuisine, Norah était en hyperventilation près de l’évier. « Tu es folle », murmura son collègue Ben en empilant des assiettes sales.
« Tu as sermonné Isabella Vance, bon sang ! Tu sais qui c’est ? » « Son père est propriétaire des tabloïds. Elle va te détruire. » Je n’ai pas pu regarder ça, Ben, dit Norah, les mains tremblantes, en raclant les restes dans la poubelle. Ils torturaient cette pauvre fille. Enfin, j’espère que ça en valait la peine. Gillette a l’air d’être sur le point de faire une attaque. Vingt minutes plus tard, l’appel arriva. Norah se dirigea vers la table numéro un. Elle garda la tête haute, mais intérieurement, elle calculait combien d’argent elle avait mis de côté.
Si elle perdait son emploi, il lui restait trois jours avant l’expulsion. Arthur Penhallagan s’essuya la bouche avec une serviette et se leva. Il était plus grand qu’à la télévision. « Quel est votre nom de famille, Nora ? » demanda-t-il. « Kingsley, monsieur. » « Nora Kingsley. Où avez-vous appris ça ? » « Le tour de la serviette. » Nora hésita. « Mon petit frère. Il a connu des difficultés similaires. Nous n’avions pas les moyens de consulter un thérapeute, alors j’ai dû apprendre à l’aider à survivre. » Arthur l’observa. Il remarqua ses chaussures usées, ses yeux fatigués, mais aussi sa force de caractère.
« Lily a changé six fois de nounou en quatre mois », dit Arthur d’une voix calme. « Les meilleures agences de Londres et de New York. Aucune n’a réussi à calmer une crise en moins d’une heure. » « Tu as réglé le problème en trente secondes », lança Isabella d’un ton moqueur. « Arthur, voyons. C’était un tour de passe-passe. Elle nous a mis dans l’embarras. Elle nous a sauvés », corrigea Arthur d’une voix glaciale. Il glissa la main dans sa veste et en sortit un chéquier. Il griffonna rapidement un chèque, le détacha et le fit glisser sur la table.
« Voici le pourboire de ce soir. » Norah regarda l’addition, le souffle coupé. « 5 000 $. De quoi payer M. Henderson et acheter les médicaments pour le cœur de sa mère pour trois mois. Je ne peux pas accepter cela, monsieur. C’est trop. Prenez-le, dit Arthur. Et prenez cette carte. » Il posa une élégante carte de visite noire sur l’addition. « Mon chauffeur sera devant ce restaurant demain à 10 h. Je veux que vous veniez à ma propriété. Nous devons discuter d’un arrangement plus permanent. »
« Arthur ! » hurla Isabella. « Tu ne peux pas être sérieux ! C’est une serveuse ! Elle sent l’ail et le désespoir ! » La main de Norah hésita au-dessus de l’addition. Son orgueil lui disait de la laisser. Sa réalité. Sa mère malade, l’avis d’expulsion, lui disaient de l’accepter. Elle prit l’addition. « Merci, monsieur », dit Norah. Elle regarda Lily. « Au revoir, Lily. N’oublie pas la tente. » Lily leva les yeux et fit un petit signe timide de la main. Tandis que Norah s’éloignait, elle sentit le regard d’Isabella la transpercer.
Elle comprit avec un mauvais pressentiment que 5 000 dollars n’étaient pas un simple pourboire. C’était une déclaration de guerre. Le lendemain matin, le monde de Norah s’écroula avant même l’arrivée du chauffeur. Elle se réveilla en sursaut dans son petit appartement du Queens, au son de violents coups à la porte. « C’était M. Henderson. » « Je suis désolé, Nora », dit le propriétaire, l’air sincèrement contrit, en lui tendant un papier. « Je dois vous expulser. Immédiatement. Vous avez 24 heures. » « Quoi ? » Norah s’agrippa au chambranle.
« J’ai l’argent. J’ai reçu un pourboire énorme hier soir. Je peux vous payer tout de suite. Ce n’est pas le loyer », dit Henderson à voix basse. « J’ai reçu un appel ce matin de l’inspecteur sanitaire et du service d’urbanisme. Ils ont constaté des infractions dans votre appartement. Ils ont menacé de condamner tout l’immeuble si vous ne partez pas. Ils connaissaient votre nom, Nora. Quelqu’un de puissant veut vous mettre à la rue. » Nora sentit le sang se retirer de son visage. Isabella, ça ne pouvait être que ça.
Cette femme avait des ressources et elle était mesquine. Je comprends, murmura Norah. Elle ferma la porte et s’y appuya, glissant jusqu’au sol. Sa mère toussa depuis la chambre. Elles n’avaient nulle part où aller. Plus de maison. Et si Isabella était aussi vindicative, Nora n’aurait probablement plus de travail au restaurant avant midi non plus. Son téléphone vibra. C’était un SMS de Gillette. « N’entre pas. Tu es virée. Et ne me cite pas comme référence. » Les larmes lui montèrent aux yeux.
Elle était en train de disparaître. Elle regarda l’horloge. 9 h 45. Arthur Penhalagan avait dit que son chauffeur serait là à 10 h. C’était un entretien d’embauche. Mais maintenant, c’était une question de vie ou de mort. Si elle n’obtenait pas ce poste, sa mère et elle se retrouveraient à la rue avant la nuit tombée. Nora s’essuya le visage. Elle enfila son plus beau chemisier, une simple chemise blanche, et rangea les médicaments de sa mère dans son sac. « Maman ! » appela-t-elle. « Je sors. J’ai peut-être trouvé un logement. » Elle sortit sur le trottoir devant son immeuble au moment précis où une Rolls-Royce Phantom noire s’arrêta.
La vitre s’abaissa. « Mademoiselle Kingsley ? » demanda le chauffeur. « Oui », répondit Norah en serrant son sac. « Monsieur Penhaligan vous attend. » Norah monta. Tandis que la voiture démarrait, elle aperçut un SUV noir garé un peu plus loin. L’homme à l’intérieur l’observait, parlant au téléphone. Elle ne se rendait pas simplement à un emploi. Elle s’apprêtait à entrer dans un véritable nid de vipères. Mais pour sa mère et pour cette petite fille qui cherchait juste un endroit tranquille où se cacher, Norah était prête à se défendre.
Le domaine de Penhallagan, connu sous le nom de Blackwood, n’était pas une maison. C’était une forteresse dissimulée sous les traits d’un palais français. Tandis que la Rolls-Royce crissait sur l’allée de gravier, Norah leva les yeux vers la façade en calcaire. Elle était belle, froide et imposante, à l’image de son propriétaire. Norah serra son sac à main contre elle. À l’intérieur se trouvait toute sa vie : sa carte d’identité, les médicaments de sa mère et le vide laissé par ses clés. Le SMS de son ancien propriétaire, « expulsion », résonnait encore en elle.
Si elle échouait à cet entretien, elle ne retournerait pas seulement à son travail de serveuse. Elle retournerait dans un refuge pour sans-abri. Le majordome, un homme du nom de Monsieur Callaway, dont l’allure était figée jusqu’à son col, ouvrit la portière. « Suivez-moi, Mademoiselle Kingsley. Monsieur Penhalagan est à la bibliothèque. Vous êtes en retard. » « Le chauffeur est venu me chercher à 10 h », balbutia Norah. « Monsieur Penhalagan… Le temps de Penhalagan est précieux. Ne le gaspillez pas. » Callaway la conduisit à travers des couloirs bordés de portraits d’ancêtres à l’air sévère.
La maison était plongée dans un silence de mort. Ni musique, ni rires, pas un bruit d’enfant. On se serait cru dans un musée où toucher les vitres était un délit. Ils arrivèrent devant une double porte en acajou. Callaway la poussa. La bibliothèque était immense, remplie de livres qui semblaient n’avoir jamais été ouverts. Au centre de la pièce, Arthur Penhalagan était assis derrière un bureau de la taille d’une petite voiture. Mais il n’était pas seul. Isabella était là, perchée sur un canapé en cuir, telle une rapace, sirotant un expresso, et trois femmes se tenaient en rang, immobiles, devant le bureau.
Elles étaient impeccables, vêtues de tailleurs bleu marine impeccables, les cheveux tirés en chignons serrés, tenant des porte-documents en cuir. Elles ressemblaient à des soldats. Norah baissa les yeux sur son simple chemisier blanc et son pantalon noir. Elle se sentait terriblement incompétente. « Ah, voilà la magicienne ! » lança Isabella d’un ton traînant, dégoulinant de sarcasme. « Arthur, on fait vraiment ça ? Ces femmes ont un doctorat en psychologie de l’enfant. Elle sert des amuse-gueules. » Arthur ignora Isabella. Il regarda Norah. « Veuillez vous mettre en rang, mademoiselle Kingsley. » Norah se plaça à côté de la troisième femme, une dame à l’air sévère qui sentait l’antiseptique.
« C’est un entretien pratique », dit Arthur en se levant. Il avait l’air épuisé, ses cernes plus marquées que la veille. Lily est actuellement au salon. Elle a refusé de sortir pour le petit-déjeuner. Elle a refusé de s’habiller. Dans deux heures, le conseil d’administration arrive pour déjeuner. Lily doit être présentable. Il désigna la première femme de la file. « Mademoiselle Gable, à vous. Vous avez dix minutes. » Mademoiselle Gable acquiesça d’un air assuré.
J’ai déjà géré des crises de colère pour la famille royale suédoise. Ce sera simple. Elle sortit d’un pas décidé. Arthur attendit. Il tapota son stylo sur le bureau. Cinq minutes plus tard, des cris retentirent dans le couloir. C’était le même hurlement de terreur que celui du restaurant. Mlle Gable revint, les cheveux légèrement en désordre, le visage rouge. « L’enfant est difficile. Elle m’a mordue. » « Suivant », dit Arthur froidement. La deuxième femme, Mlle Halloway, entra. Elle revint trois minutes plus tard, secouant la tête. « Elle jette des figurines en porcelaine. »
C’est dangereux. La troisième femme, celle qui sentait l’antiseptique, ricana. « Amateurs ! » Elle sortit. Elle a tenu le plus longtemps, huit minutes. Mais à son retour, elle était trempée. Elle m’a arrosée avec le tuyau d’arrosage. La femme cracha en essuyant l’eau de ses lunettes. « Cette enfant n’a pas besoin d’une nounou. Elle a besoin d’un hôpital psychiatrique. » Le visage d’Arthur se durcit. Un muscle de sa mâchoire se contracta. « Sortez toutes ! Vous serez indemnisées pour votre temps. » Les trois nounous qualifiées sortirent en marmonnant à propos de critères impossibles.
Le silence se fit dans la pièce. Arthur regarda Nora. À toi. Isabella rit. Oh, il faut que je voie ça ! Vas-y, serveuse. Fais-toi mordre. Nora ne dit rien. Elle posa son sac sur une chaise et retira ses chaussures. « Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Isabella en fronçant le nez. « Le sol est en marbre », répondit Nora calmement. « Les chaussures font un bruit de cliquetis. Un écho. Si elle est en état d’hypersensibilité sensorielle, le bruit des talons sur la pierre lui paraît être un coup de feu. »
Tu l’approches comme une invasion ennemie. J’y vais en fantôme. » Elle sortit de la bibliothèque en chaussettes. Arthur se leva. « Je veux regarder. » Lui et Isabella suivirent Nora discrètement dans le couloir jusqu’au salarium. Le salarium était une pièce aux parois de verre remplie de plantes exotiques. Il y faisait humide et lumineux. Dans un coin, derrière une grande fougère, Lily était recroquevillée sur elle-même, serrant contre elle une poupée de porcelaine, la respiration haletante. Un tuyau d’arrosage était posé à proximité, l’eau continuant de goutter sur le sol.
Norah n’approcha pas la fougère. Elle n’appela pas Lily. Elle se dirigea vers le centre de la pièce et s’assit par terre, dos à Lily. Elle sortit un petit carnet et un stylo de sa poche. Elle se mit à dessiner. Grincement, grincement, grincement. Le bruit rythmé déchira le silence. Lily cessa de pleurer. Elle écouta. Norah arracha la page et la plia. Un avion en papier. Elle le lança, non pas vers Lily, mais droit vers le ciel. Il fit une boucle et atterrit sur une grande feuille de monstera.
Norah en dessina un autre, le plia et le lança. Celui-ci atterrit plus près de la fougère. « Voilà ! » chuchota Isabella depuis l’embrasure de la porte. « Elle joue avec des ordures ! » « Chut ! » siffla Arthur. La tête de Lily apparut derrière la fougère. Elle regarda l’avion en papier près de ses pieds. Elle tendit la main et le saisit. Elle le déplia. À l’intérieur, Norah avait dessiné un bonhomme bâton grossier représentant une fille luttant contre un dragon. Mais le dragon était fait de bruits assourdissants. Lily regarda le dos de Norah.
Norah ne s’était pas retournée. Elle lança un autre avion. Celui-ci atterrit pile sur les genoux de Lily. Lily le déplia. C’était un dessin de la fillette et de la serveuse en bâtonnets, assises sous un immense parapluie, à l’abri du dragon sonore. Lily se leva. Elle s’approcha de Norah et s’assit dos à dos. « C’est parce qu’elle a crié », murmura Lily. « Je sais », murmura Norah en retour, toujours les yeux rivés droit devant elle. « Crier, c’est vraiment le pire. » « Je ne veux pas porter la robe bleue », admit Lily.
Ça me gratte le cou. « D’accord », dit Norah. « Et si on mettait la blanche ? On pourrait la porter à l’envers pour que l’étiquette ne touche pas ta peau. » Lily hésita. « À l’envers. C’est la nouvelle mode », mentit Norah d’un ton suave. « Très chic. » Lily gloussa, un petit rire rauque. « D’accord », dit Lily. Norah se leva et lui tendit la main. Lily la prit. Elles passèrent devant Arthur, stupéfait, et Isabella, furieuse. « On va s’habiller maintenant », dit Norah à Arthur en passant.
« Et Monsieur Penhallagan, la robe bleue est en tulle synthétique. C’est comme du papier de verre pour une enfant atteinte de troubles de l’intégration sensorielle. Brûlez-la. » Arthur les regarda partir. Il expira, un souffle qu’il avait l’impression de retenir depuis cinq ans. « Elle la manipule ! » s’exclama Isabella en croisant les bras. « Elle rend Lily dépendante d’elle. C’est une arnaque classique. C’est la première personne à qui Lily n’a pas crié dessus depuis un mois », dit Arthur. « Elle est engagée. Vous ne pouvez pas l’engager. » La voix d’Isabella monta d’un ton désespéré. « Vous ne savez rien d’elle ! »
« En fait, j’ai fait des recherches ce matin. » Isabella sortit un papier plié de sa pochette et le jeta sur la poitrine d’Arthur. « Elle a été expulsée ce matin, Arthur. Elle n’a pas d’adresse. Sa mère est malade et sans assurance. Elle est sans ressources. Elle n’est pas là parce qu’elle tient à Lily. Elle est là parce qu’elle a besoin d’un toit. C’est une profiteuse, une pauvre profiteuse. » Arthur déplia le papier. Il lut l’avis d’expulsion. Il lut le rapport financier.
Il regarda au bout du couloir où Norah et Lily avaient disparu. « Elle ne me l’a pas dit », murmura Arthur. « Bien sûr que non. Elle veut s’incruster dans ta vie et te soutirer de l’argent. » Arthur retourna à la bibliothèque, le visage impassible. Trente minutes plus tard, Norah revint. Lily portait sa robe blanche à l’envers, mais Norah avait astucieusement épinglé une ceinture pour cacher les coutures, et coloriait tranquillement dans un livre. « Elle est prête pour le déjeuner », dit Norah.
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