Le troisième médecin est venu de la Nouvelle-Orléans en mars. Le Dr Antoine Merier était un médecin créole qui avait étudié à Paris et parlait avec un fort accent français. Il était le plus doux des trois, s’excusant pour le caractère envahissant de l’examen.
Mais son verdict était le même. « Juste nous des mais ton fils, il ne peut pas engendrer d’enfants. Le développement est arrêté. Rien ne peut être fait.”
Trois médecins, trois examens, trois conclusions identiques. Thomas Bowmont Callahan était stérile, inapte à la reproduction, incapable de perpétuer la lignée familiale.
La nouvelle s’est répandue dans la Société des planteurs du Mississippi avec la rapidité et la minutie des commérages parmi des gens qui n’avaient rien de mieux à faire que de discuter des affaires des uns et des autres. Mon père n’a fait aucun effort pour garder le secret. Quel serait l’intérêt? Toute femme qui accepterait de m’épouser aurait besoin de savoir. Mieux vaut être honnête dès le départ que de faire face à des récriminations plus tard.
Les Henderson ont immédiatement retiré leur fille de la considération. Les Rutherford, qui avaient exprimé leur intérêt à me présenter leur fille cadette, ont envoyé une note polie, déclinant. Les Preston, les Montgomery, les Fairfax, toutes les familles éminentes qui auraient pu négliger ma fragilité physique pour la fortune de Callahan,
J’ai également commencé à explorer des livres que mon père ignorait se trouver dans sa bibliothèque, des volumes que les propriétaires précédents avaient laissés derrière eux ou qui avaient été accidentellement inclus dans des lots achetés lors de ventes immobilières. Celles-ci comprenaient de la littérature abolitionniste techniquement illégale au Mississippi. Récit de la vie de Frederick Douglass publié en 1845. La case de l’oncle Tom par Harriet Beecher Stowe publié en 1852. Essais de William Lloyd Garrison et d’autres abolitionnistes du Nord.
J’ai lu ces livres interdits tard le soir quand la maison était calme, et ils m’ont profondément dérangé. J’avais grandi en acceptant l’esclavage comme naturel, ordonné par Dieu, bénéfique à la fois pour le maître et l’esclave. L’idée que les esclaves étaient inférieurs, enfantins, incapables de se gouverner eux-mêmes—c’était ce que tout le monde autour de moi croyait et enseignait.
Mais ces livres présentaient une image différente. Frederick Douglass a écrit avec une intelligence et une éloquence qui correspondaient à n’importe quel auteur blanc que j’avais lu. Il a décrit la brutalité de l’esclavage, les coups de fouet, les séparations familiales, l’exploitation sexuelle, la torture psychologique d’être traité comme une propriété. La case de l’oncle Tom, bien qu’elle soit une fiction, dépeint les horreurs de l’esclavage avec un impact émotionnel dévastateur.
J’ai commencé à remarquer des choses que j’avais précédemment ignorées. Les cicatrices sur le dos des mains des champs. La façon dont les expressions des esclaves devenaient vides et serviles lorsque les Blancs s’approchaient. Les enfants qui ressemblaient étrangement aux surveillants de mon père. Les femmes qui ont disparu des champs pendant des mois, puis sont revenues sans les bébés qu’elles avaient manifestement portés.
Mais je n’ai rien fait avec ces observations. J’étais trop faible, trop dépendante, trop compromise par mon propre confort pour défier le système. Je me suis dit que j’étais différent des autres propriétaires d’esclaves, que je traitais les esclaves avec plus de gentillesse. Mais la gentillesse ne rend pas l’esclavage moins diabolique. Cela permet simplement à l’esclavagiste de se sentir mieux d’y participer.
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