On m’avait dit que je ne me marierais jamais. En quatre ans, douze hommes ont jeté un coup d’œil à mon fauteuil roulant et sont repartis. Mais ce qui s’est passé ensuite a surpris tout le monde, moi y compris.
Je m’appelle Elellanar Whitmore, et voici l’histoire de mon parcours, du rejet par la société à la découverte d’un amour si puissant qu’il a changé le cours de l’histoire.
Virginie, 1856. J’avais 22 ans et j’étais considérée comme un cas désespéré. Mes jambes étaient paralysées depuis l’âge de 8 ans. Un accident d’équitation m’avait brisé la colonne vertébrale et me laissait prisonnière de ce fauteuil roulant en acajou que mon père avait fait fabriquer.
Mais voilà ce que personne n’a compris. Ce n’était pas le fauteuil roulant qui me rendait incapable de me marier. C’était ce que je représentais : un fardeau. Une femme qui ne pouvait accompagner son mari aux fêtes. Une personne qui, soi-disant, ne pouvait avoir d’enfants, ni tenir une maison, ni remplir aucun des devoirs attendus d’une épouse du Sud.
Douze demandes en mariage arrangées de la part de mon père. Douze refus, chacun plus cruel que le précédent.
« Elle ne peut pas se marier. » « Mes enfants ont besoin d’une mère qui les poursuive. » « À quoi bon si elle ne peut pas avoir d’enfants ? » Cette dernière rumeur, totalement infondée, se répandit comme une traînée de poudre dans la société virginienne. Un médecin commença à spéculer sur ma fertilité sans même m’examiner. Soudain, j’étais non seulement handicapée, mais aussi imparfaite à tous les égards importants pour l’Amérique de 1856.
Quand William Foster, un homme gros et alcoolique de cinquante ans, m’a rejetée malgré l’offre de mon père de lui verser un tiers de notre héritage annuel, j’ai su la vérité. Je mourrais seule.
Mais mon père avait d’autres projets. Des projets si radicaux, si choquants, si totalement étrangers à toutes les normes sociales que, lorsqu’il m’en a parlé, j’étais sûre de l’avoir mal compris.
—Je te recommande Josias, dit-elle. —Le forgeron. Il sera ton mari.
Je fixai mon père, le colonel Richard Whitmore, propriétaire de 5 000 acres et de 200 personnes réduites en esclavage, persuadé qu’il avait perdu la raison.
—Josiah—ai-je murmuré. —Père, Josiah est un esclave.
« Oui, je sais exactement ce que je fais. »
Ce que j’ignorais, ce que personne n’aurait pu prédire, c’est que cette solution désespérée allait se transformer en la plus belle histoire d’amour que j’aie jamais vécue.
Permettez-moi tout d’abord de vous parler de Josiah. On l’appelait la brute. Il mesurait deux mètres soixante-dix, voire moins de deux mètres. Près de quatre-vingt-dix kilos de muscles purs, fruits d’années passées à la forge. Des mains capables de tordre des barres de fer. Un visage qui faisait reculer même les plus costauds lorsqu’il entrait dans une pièce. Tous le craignaient. Esclaves et hommes libres gardaient leurs distances. Les visiteurs blancs de notre plantation le dévisageaient et murmuraient : « Vous avez vu comme il est grand ? Whitmore a créé un monstre à la forge. »
Mais voilà ce que personne ne savait. Voilà ce que j’étais sur le point de découvrir. Josiah était l’homme le plus gentil que j’aie jamais rencontré.
Mon père m’a convoqué à son atelier en mars 1856, un mois après le refus de Foster. Un mois après avoir cessé de croire que je pourrais un jour changer par moi-même.
« Aucun Blanc ne voudra de toi », dit-elle sans détour. « C’est la réalité. Mais tu as besoin de protection. À ma mort, cet héritage reviendra à ton cousin Robert. Il vendra tout, te donnera une misère et te laissera à la merci de parents éloignés qui ne veulent pas de toi. »
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